Comment Ismaïl Omar Guelleh parvient-il à protéger Djibouti dans une région aux crises multiformes

Réélu très confortablement pour un sixième mandat en avril dernier, crédité de presque 98 % des suffrages dès le premier tour de la présidentielle, Ismaïl Omar Guelleh (IOG) dispose d’un horizon politique dégagé jusqu’aux législatives de 2028. Le chef de l’État djiboutien a ainsi pu se consacrer très rapidement à la principale raison d’un tel plébiscite : maintenir la stabilité de Djibouti au cœur d’une région hautement inflammable.

À 78 ans, dont vingt-sept années au pouvoir, IOG apparaît légitime dans ce rôle pour nombre de ses concitoyens : en plus d’avoir été celui qui a garanti l’unité retrouvée de son pays après la guerre civile du début des années 1990, il a réussi à maintenir les communautés djiboutiennes à l’écart des crises qui déchirent la région, notamment des tensions entre l’Éthiopie et la Somalie et, depuis 2023, des attaques répétées des rebelles houthis du Yémen en mer Rouge, en particulier sur le détroit de Bab-el-Mandeb.

Pour préserver le pays des tourments, IOG a actionné les deux atouts dont il disposait lorsqu’il en a pris les rênes, en 1999 : la situation géographique de Djibouti et un appareil diplomatique déjà bien aguerri aux joutes internationales. Deux cartes qui permettent à la petite République de peser, bien au-delà de ses frontières, sur la scène continentale et sur la scène internationale. D’une part avec ses infrastructures portuaires et logistiques, qui apparaissent de plus en plus stratégiques dans le contexte géopolitique actuel et, d’autre part, avec la nomination, en 2025, de Mahamoud Ali Youssouf, l’ancien ministre des Affaires étrangères, au poste de président de la Commission de l’Union africaine.

La prise de fonction de son successeur, Abdoulkader Houssein Omar, en avril 2025, à la direction de la diplomatie djiboutienne, s’est passée dans la continuité de la voie qu’avait tracée pendant vingt ans Mahamoud Ali Youssouf, bien entendu sous les auspices d’Ismaïl Omar Guelleh, à qui sa longévité au pouvoir confère un certain poids dans les cénacles régionaux et internationaux. Très active, la diplomatie djiboutienne s’est notamment montrée impliquée dans le processus de désignation au secrétariat général de l’Organisation internationale de la Francophonie (OIF).

L’action d’IOG à la présidence de l’Autorité intergouvernementale pour le développement (Igad), qu’il occupe depuis juin 2023, a sorti pour un temps l’organisation régionale de sa torpeur, tout en permettant à la diplomatie djiboutienne de jouer sa carte au Soudan et au Soudan du Sud et, surtout, de se rapprocher du Kenya de William Ruto, auquel il passera d’ailleurs le flambeau à la tête de l’institution en juin 2027, après y avoir passé deux ans de plus que prévu.

Réfugiés yéménites, migrants éthiopiens et érythréens

Localement, Djibouti a tenté de maintenir des ponts avec le Yémen, alors qu’ont débarqué sur son territoire plus de 3 000 nouveaux réfugiés en moins de 48 heures, en septembre. Désormais sans les moyens logistiques du Haut comité aux réfugiés (HCR) et du Programme alimentaire mondiale (PAM), sous financements américains, mais avec le support de l’Organisation internationale des migrations (OIM) soutenu par l’Union européenne (UE), l’État djiboutien a dû parer au plus pressé en envoyant les nouveaux arrivants rejoindre leurs compatriotes déjà installés depuis 2015 dans le « village des réfugiés » de Markasi, aux portes d’Obock.

À moins de 100 kilomètres du Yémen, à 80 kilomètres de la frontière avec l’Érythrée et à moins de 200 kilomètres de celle avec l’Éthiopie, le petit port de pêche situé dans le nord de Djibouti concentre autour de lui les stigmates des crises de ses États voisins. À l’ouest de la ville, le camp des migrants érythréens et éthiopiens en partance pour les mirages émiratis et saoudiens. Ils sont actuellement environ 250, mais leur effectif peut atteindre jusqu’à 1 000 personnes en transit par jour. À l’est d’Obock, le village des réfugiés, lui, compte aujourd’hui 6 000 ressortissants yéménites. Ceux qui viennent d’y arriver sont logés sous la tente, les plus anciens y résident depuis dix ans dans les mobile homes acheminés à l’époque par la coopération saoudienne.

« Les Saoudiens ne vont pas contribuer aujourd’hui à l’hébergement de ressortissants du Yémen en crise », indique, comme si c’était une évidence, un responsable local de l’Office national d’assistance aux réfugiés et sinistrés (Onars), qui gère les deux structures pour les autorités djiboutiennes. Un signe du « désalignement » constaté ces derniers mois entre Djibouti et l’Arabie saoudite à l’égard du Yémen, remarque quant à lui un diplomate africain. Plus encore à la suite de l’irruption, en septembre dernier, des miliciens houtis sur l’autre versant du détroit de Bab-el-Mandeb (à 80 kilomètres d’Obock) qui, en plus d’avoir provoqué ce nouvel afflux de réfugiés, place Djibouti en toute première ligne en cas de représailles.

Les bases étrangères : une assurance-vie

La proximité de la crise et « la crainte d’être pris pour cible », confirme le diplomate, semblent en effet avoir poussé IOG à faire un pas de côté vis-à-vis de son allié traditionnel saoudien, qui serait en passe de perdre la concession portuaire pourtant acquise de Tadjourah au profit d’investisseurs turcs. Les autorités djiboutiennes semblent ne vouloir donner aucun motif supplémentaire de fâcherie à des rebelles houthis qui ont déjà fait savoir qu’ils étaient prêts à tirer sur tous les pays qui abritaient des bases étrangères.

Djibouti s’en est fait le spécialiste dans la région depuis les premiers jours de son indépendance, en 1977, en scellant un accord de défense avec la France, qui conservait ainsi ses installations militaires dans le pays. L’arrivée, en 2002, des soldats américains à la suite des attentats du 11-Septembre, suivie en 2008 de l’installation de contingents internationaux – européens et japonais – liée à l’opération contre la piraterie en Somalie, puis de l’implantation à Djibouti de la première base chinoise à l’étranger, en 2017, n’ont fait que renforcer la tendance – sans compter que les loyers versés à l’État pour ces bases contribuent de plus en plus largement aux recettes publiques.

Officiellement, aucune attaque américaine n’a été lancée depuis Djibouti en direction de la région d’Ormuz, où les États-Unis se contentent de faire transiter leurs troupes et de ravitailler leurs navires à une cadence accélérée. Les seuls tirs estampillés US entendus dans la région l’ont été non loin du littoral, dans le cadre de l’opération navale sous pavillon international Prosperity Guardian, qui, depuis décembre 2023, vise à mettre un terme aux attaques des houthis contre la flotte marchande. La petite guerre d’influence que se livrent Chinois et Américains dans l’espace aérien djiboutien, via le survol par drones interposés de leurs bases respectives, distantes de seulement quelques kilomètres l’une de l’autre, ne contribue pas à alléger l’ambiance « déjà électrique », selon un officier de la place.

Le Traité de coopération en matière de défense (TCMD) avec la France, renouvelé en juillet 2024 pour dix ans, apparaît à nouveau pour ce qu’il est : une assurance-vie pour Djibouti. Si l’Éthiopie du Derg ne menace plus d’« envahir en 24 heures si nécessaire » la petite République, ni la Somalie de Syad Barré de l’intégrer dans ses rêves de grandeur, les crises internes qui continuent d’agiter ses deux voisins risquent toujours de déborder de leurs frontières.

Le jeu trouble d’Abiy Ahmed

Au Nord, si l’Éthiopie se disloque, c’est sa possible guerre ouverte avec l’Érythrée qui « semble essentiellement retenir l’attention des Djiboutiens », constate un observateur étranger. La visite à Djibouti, le 24 septembre, du Premier ministre Abiy Ahmed à l’occasion de l’inauguration du projet pétrolier d’Aliko Dangote sur le terminal de Damerjog a cependant rassuré à la fois le milliardaire nigérian et le chef de l’État djiboutien sur ses intentions, après que le leader éthiopien avait rappelé quelques jours plus tôt les revendications maritimes de son pays, en pointant du doigt le port érythréen d’Assab.

Plus au sud, le jeu d’Abiy Ahmed est tout aussi trouble, avec cette fois pour enjeu l’accès au port de Berbera, dans la province sécessionniste du Somaliland. Son obsession pour que son pays dispose d’un débouché portuaire l’a même poussé, en janvier 2024, à marchander une coopération renforcée et la reconnaissance du Somaliland contre un accès maritime et commercial sur la mer Rouge grâce à l’octroi de quais – civils et militaires – à proximité de Berbera. Avant de faire marche arrière, face à l’opposition générale, notamment celle des États-Unis.

L’arrivée annoncée dans la région d’Israël, premier pays membre de l’ONU à reconnaître officiellement l’État autoproclamé du Somaliland, avec lequel il a établi, le 26 décembre 2025, des relations diplomatiques, a depuis considérablement fait évoluer la situation. Si cette nouvelle n’est pas pour déplaire à Abiy Ahmed, dont les relations pouvaient être qualifiées de chaleureuses avec son homologue israélien Benyamin Netanyahou, elle a en revanche été plus froidement accueillie à Djibouti et à Mogadiscio, soutiens déclarés de la cause palestinienne.

En plus de bafouer « l’intégrité territoriale de la Somalie », la présence éventuelle de Tsahal sur les rives du golfe d’Aden pourrait servir de prétexte à de nouvelles actions armées dans la région des shebabs, dont les connexions avec les houthis sont de plus en plus établies. Un scénario dont ne veulent pas entendre parler les autorités djiboutiennes et somaliennes, qui assistent dans le même temps à la recrudescence des actes de piraterie le long de leur littoral, dans la foulée de la transformation du port de Bosaso, au Puntland (dans le nord-est de la Somalie), plaque-tournante des trafics d’armes, de pétrole et de mercenaires.