Hautement stratégique, un pont ferroviaire relie désormais l'Inde au Cachemire

"Le train vers le Cachemire sera crucial en temps de paix comme en temps de guerre", estime Deependra Singh Hooda, ancien chef du commandement militaire du nord de l'Inde, désormais retraité.

Le pont du Chenab "facilitera les allées et venues du personnel de l'armée qui sont désormais plus nombreux qu'avant", souligne Noor Ahmad Baba, professeur en politique à l'université centrale du Cachemire.

L'Etat du Jammu-et-Cachemire abrite aujourd'hui une garnison permanente de 500.000 soldats indiens.

Ce viaduc facilitera, aussi, la "circulation" des personnes et marchandises, ajoute-t-il. Et cela suscite l'inquiétude des habitants de la région, certains redoutant un afflux massif de nouveaux arrivants.

Plusieurs règles en matière d'accès à la propriété foncières ont été levées dans l'Etat du Jammu-et-Cachemire après que le gouvernement du Premier ministre, Narendra Modi, lui a révoqué en 2019 son statut d'autonomie partielle et y a imposé l'administration directe de l'Inde.

Accès vers le Ladakh

Indian Railways, l'entreprise publique qui exploite le réseau ferroviaire indien, présente le pont Chenab - chiffré à 24 millions de dollars - comme "le plus grand défi de génie civil auquel ait été confronté l'Inde pour un projet ferroviaire ces dernières années".

Ce pont, souligne le général à la retraite, va également permettre d'approvisionner le Ladakh, une région désertique et montagneuse placée sous l'autorité directe de New Delhi. 

"Tout, d'une simple aiguille de couture au plus gros équipement militaire (...) est (aujourd'hui) transporté par la route et stocké au Ladakh pendant six mois chaque année avant la fermeture des routes au cours de l'hiver", explique M. Hooda. Avec le pont Chenab, ces équipements pourront désormais être acheminés par train, facilitant ce que les experts militaires décrivent comme "le plus grand exercice de logistique militaire au monde".

272 kilomètres

Le Premier ministre indien Narendra Modi doit présider l'ouverture officielle de cette liaison dans les prochaines semaines.

Cette ligne ferroviaire de 272 kilomètres part de la ville de garnison d'Udhampur située dans l'Etat du Penjab, qui abrite le quartier général du commandement nord de l'armée indienne, et traverse la capitale de l'Etat du Jammu-et-Cachemire, Srinagar.

Elle prend fin 1.000 mètres plus haut dans la ville Baramulla. Par la route, lorsque les cols sont ouverts, la distance est deux fois plus longue et se parcourt en une journée.

Le coût de cette voie ferrée, dont les travaux ont débuté il y a près de 30 ans, est estimé à 3,9 milliards de dollars.